El Pony Express fue un legendario servicio de correo rápido que cruzaba Estados Unidos, empezando su funcionamiento en abril de 1860 hasta noviembre de 1861, poco más de año y medio después de entrar en servicio.
Los mensajes se llevaban a caballo a lo largo de praderas, planicies, desiertos y montañas y redujo el tiempo que tardaba el correo en llegar desde el océano Atlántico hasta el Pacífico en 10 días.
Al viajar por una ruta ligeramente más corta y emplear jinetes en lugar de diligencias, los fundadores del Pony Express esperaban lograr un servicio más rápido y seguro y conseguir un contrato exclusivo con el gobierno.
El Pony Express demostró que un sistema unificado transcontinental podía construírse y funcionar continuamente durante todo el año, algo que antes se consideraba imposible. Desde que fue reemplazado por el primer Telégrafo transcontinental y la primera vía férrea transcontinental, el Pony Express pasó a formar parte de la épica del Lejano Oeste.
Su dependencia de la capacidad y resistencia de los jinetes y los caballos en lugar de la innovación tecnológica ha hecho que el Pony Express pase a formar parte del tópico del "duro individualismo norteamericano".El nombre de "Pony Express" no fue registrado por el Servicio Postal de los Estados Unidos hasta el año 2006.
El servicio fue desplegado un año antes del inicio de la Guerra Civil norteamericana y reflejaba la necesidad de disponer de una comunicación rápida y segura con el Oeste. En 1845 un mensaje del presidente James K. Polk tardó seis meses en llegar al Oeste, ya que los mensajes por aquella época tenían que viajar bordeando América del Sur por la Tierra del Fuego o atravesando el istmo de Panamá.
En 1860 la ruta más rápida era la de la línea Butterfield Stage desde San Louis -Missouri- por El Paso -Texas- que duraba 25 días. Era casi 950 km. más corto enviar el correo por la ruta central o por la del norte. Sin embargo no era fácil cruzarlas durante el invierno a causa de la nieve. Más tarde la empresa Russell, Majors & Wadell proveyó al Pony Express de rutas alternativas más rápidas, como la Ruta de Oregón -Oregón Trail- y El Camino de Santa Fe -Santa Fe Trail-.
En cuanto a su funcionamiento, las rutas del Pony Express estaban separadas unos 16 km. a lo largo de la ruta, aproximadamente la distancia máxima que un caballo puede recorrer a galope tendido. El jinete cambiaba a un caballo fresco en cada estación. La mochila se dejaba en la grupa del caballo, donde se mantenía por el peso del jinete. El caballo cargaba en total 75 kg. de correo y los jinetes, que no podían pesar más de 56 kg., eran reemplazados cada 120-160 km. recorridos. La empresa Major adquirió más de 400 caballos para el proyecto de una altura media de 1,83 m. y un peso de unos 410 kg., de ahí el nombre de "pony".
Aunque el Pony Express demostró que la ruta central era viable, Russell, Majors & Wadell no consiguió el contrato con el gobierno para servir el correo. El Pony Express anunció el cierre el 24 de octubre de 1861 y realizó el último viaje el 21 de noviembre del mismo año. El servicio había ganado la cantidad de 90.000 $ y sus pérdidas ascendían a 200.000. En 1866, tras el final de la Guerra Civil la compañía Wells Fargo compró las instalaciones por un millón y medio de dólares.
Wells Fargo utilizó el logotipo del Pony Express en sus coches blindados y se siguió empleando cuando otras compañías lo compraron en la década de 1990. En 2001 el logo dejó de usarse para negocios de seguridad tras la última venta de la compañía. En junio de 2006 el Servicio Postal de los Estados Unidos anunció el registro del nombre "Pony Express" junto al de "Air Mail".
